Alzheimerovu chorobu sprevádza postupná strata pamäte a pokles kognitívnych schopností. K dnešnému dňu sa odhaduje, že touto chorobou trpí viac ako 26 miliónov ľudí a do roku 2050 by sa ich počet mal zvýšiť až štvornásobne.
Použitím zobrazovacej techniky s vysokým rozlíšením vedci zisťovali zmeny v štruktúre oka laboratórnej myši, aby identifikovali počiatočné indikátory tohto ochorenia.
(Obraz sietnice 14-mesačnej myši trpiacej Alzheimerom (vľavo) oproti myši bez choroby (vpravo) (Image courtesy of University College London)
Oko si nevybrali náhodou. Je najprístupnejšou časťou centrálneho nervového systémua predstavuje akési okno do mozgovej činnosti. Vďaka nemu môžeme byť schopní diagnostikovať ochorenie u pacientov skôr a dať im viac času na nasadenie liečby, ktorou spomalíme nástup a priebeh Alzheimera.
Vedci použili okrem zvieracieho modelu aj ľudské sietnice od zosnulých darcov s Alzheimerovou chorobou. Zistili zmeny v pigmente epiteliálnej vrstvy, ktorá v sebe ukrýva podporné bunky umiestnené v zadnej časti oka a v hrúbke chorioidálnej vrstvy, ktorá obsahuje krvné cievy vyživujúce sietnicu.
Degenerácia tkaniva v bunkovej a cievnej vrstve, ako aj pokles zrakových funkcií sa ukázali byť silne spojené s Alzheimerovou chorobou. Výskyt týchto očných abnormalít môže znamenať väčší predpoklad, že sa u jedinca toto ochorenie prejaví.
V minulosti bol u alzheimerikov popísaný aj pokles schopnosti rozoznávať farby, zistili sa aj zmeny v kontrastnej senzitivite a priestorovom videní. Tieto problémy súvisia pravdepodobne so zmenami spôsobenými v zrakových centrách mozgu. Všeobecne ale možno tvrdiť, že pokles zrakových funkcií u alzheimerikov súvisí skôr s inými očnými chorobami, ktoré sa u pacientov vo vyššom veku môžu zhoršovať (napríklad sivý zákal).
Samozrejme, čo sa týka štúdie na odhalenie Alzheimera cez zrakové abnormality, je potrebné ďalšie testovanie. Ak sa poznatky potvrdia u väčšieho počtu ľudí, potom tieto zistenia môžu byť použité na štúdium mechanizmov Alzheimerovej choroby a dokonca testovanie potenciálnych liečiv.